À l’épreuve des images

De l’Exposition coloniale de 1931 aux lendemains de la Seconde Guerre
mondiale, les photographies de l’ethnologie ont largement contribué à façonner
les imaginaires de l’ailleurs et de l’altérité. Face à la modernité
qu’incarnent les nouvelles pratiques photographiques, un projet visuel est né
parmi les ethnologues français, autour du musée d’Ethnographie du Trocadéro
puis du musée de l’Homme. Cependant, il donne rapidement lieu à un véritable
emballement pour les images, collectées, publiées, exposées, où l’attrait du
primitivisme et le goût du spectacle sont rarement absents. Entre regard
scientifique et fascination exotique, les images posent alors en creux la
question de la relation photographique, de son sens et de sa fonction
critique. Du terrain des ethnologues aux archives, des photothèques aux
expositions, du laboratoire aux revues, cet ouvrage suit le destin de ces
images, pour en questionner les enjeux scientifiques et pédagogiques,
commerciaux et politiques. En 1975, l’anthropologue Margaret Mead regrettait
que l’anthropologie fût d’abord une « discipline de mots ». On voit ici
comment ce langage a été nourri et tissé par les images.