Moines et seigneurs dans le Bas-Maine

Une soixantaine de prieurés bénédictins ont été fondés dans le Bas-Maine entre
la fin du Xe siècle et le début du XIIIe siècle. Sous la responsabilité d’un
prieur, dont le rôle paraît essentiel dans la consolidation des
établissements, vit une petite communauté de moines (souvent deux ou trois,
rarement plus de cinq) qui travaillent à mettre en place des seigneuries
monastiques autonomes et assurent les obligations religieuses de leur ordre.
Après avoir présenté les origines de ces établissements, le processus de
fondation, la mise en place matérielle et les modalités de fonctionnement des
prieurés, la majeure partie de cette étude s’attache à répondre à quelques
questions simples : pourquoi les abbayes ont-elles délocalisé leurs moines et
constitué ces petites entités seigneuriales autonomes ? Quels projets
seigneuriaux et religieux poursuivaient-elles ? Pourquoi leurs partenaires
laïcs ont-ils accepté, surtout au XIe siècle, de se défaire d’une partie de
leurs prérogatives seigneuriales au profit des bénédictins et de leurs
prieurés ? Comment expliquer la dissociation qui paraît s’opérer entre les
moines et leurs bienfaiteurs laïcs à partir des années 1130 ? Les réponses
passent par l’observation des dynamiques géopolitiques à l’œuvre dans un Bas-
Maine où s’affrontent les ambitions angevine, mancelle et normande. Dans ce
cadre d’affrontement, les prieurés, loin de rester à l’écart des enjeux
séculiers, s’alimentent des rivalités seigneuriales laïques... Ils servent
aussi les idéaux réformateurs de bénédictins désireux de monachiser l’espace
social. Jusque-là restés méconnus dans leur signification géopolitique, les
prieurés révèlent ainsi leur importance dans une époque marquée par le flux
puis le reflux des pouvoirs locaux (les châtelains) face aux pouvoirs
englobant (le roi).