Jacques Louis David, la traite négrière et l’esclavage

De son voyage à Nantes au printemps 1790, Jacques Louis David rapporta une
vaste composition allégorique, inspirée par l’esprit révolutionnaire qui avait
très tôt pris racine dans la cité portuaire. Le présent essai en propose une
analyse serrée soulignant que, lors de son séjour dans le premier port négrier
de France, le peintre fut inévitablement confronté à la réalité du commerce
des esclaves. En déchiffrant la polysémie iconographique de son dessin,
Philippe Bordes y voit une métaphore de l’esclavage – ou plus exactement d’un
esclavage Noir-Blanc, dans le double sens colonial et métropolitain – que
David voulut y déployer. Il met en lien cette composition avec l’influence de
son entourage parisien, qui comptait plusieurs membres de la Société des Amis
des Noirs, et avec les vifs débats sur l’abolition de la traite négrière au
sein de l’Assemblée nationale et en dehors. L’histoire renouvelée du séjour
nantais de David se révèle alors comme le moment de l’entrée en Révolution de
ce géant de la peinture en tant que citoyen et artiste.